西南联大文学系师生合影

　　20世纪中国史上的8年抗战,中国的大学教育并没有因为战争的摧残而中断。在那战火硝烟的动荡年代,各大学或被占领、或被破坏,甚或泯灭于战火中,学生与教授们忍饥耐寒、颠沛流离,可是民族精神仍然兴旺,士气亦因敌人的炮火而变得更加刚毅。

　　1935年12月9日,在一年即将结束的时候,处在危机四伏漩涡里的北平“燃烧”起来了。自从8年前国民政府定都南京后,华北的中心城市北平虽然依旧雍容宁静,却渐渐淡出了人们的视线。但显然这一天的严寒没能够阻挡住学生们的热情,在国民政府迫于日本的压力拟实行华北自治之际,东北大学、中国大学、北平师范大学等校五六千名学生走上了街头,愤怒的学生们喊出了“反抗华北自治,抵制日本侵略”的口号。人在上海的鲁迅得知了“一二·九”运动的消息后,兴奋地写道:“谁说中国的老百姓是愚庸的呢?被愚弄诓骗压迫到现在,还明白如此!石在,火种是不会绝的。”然而,严重的局势还是让身陷北平的师生们痛切地感受到,以华北之大,已经放不下一张书桌了。

　　其时,北平已是一座围城,驻在宛平的日军昼夜演习、不断挑衅,战争一触即发。和朱自清一样,历史系主任蒋廷黻也为北平这一文化重镇的行将沦亡感到悲哀。他建议清华迁往湖南,这一建议得到了校方的采纳。

　　1937年,“卢沟桥事变”爆发,日军发动全面侵华战争。随着北平、天津的相继失陷,一些著名的大学遭到空前的浩劫,北京大学、清华大学被占领,私立南开大学则在日军的狂轰滥炸中沦为一片废墟。南开的创办人张伯苓在一生的事业化为灰烬时大义凛然地宣告:“敌人只能摧毁我南开的物质,毁灭不了我南开的精神。”至1938年8月,全国108所高校中有94所遭日军破坏,其中25所因损失惨重被迫停办。在此民族生死危难时刻,中国的高等教育也步入存亡之际。为保留中国数千年来的教育精髓,使中华文脉得以延续,并使无校可归的师生不致当亡国奴,中央研究院院长蔡元培、北京大学校长蒋梦麟、清华大学校长梅贻琦、南开大学校长张伯苓、北平研究院院长李煜瀛、同济大学校长翁之龙、中央大学校长罗家伦等102人联合发表声明,提出“教育为民族复兴之本”的口号,要求政府采取果断措施,将一些高校迁往内地办学。国民政府召开特别会议后下令北京大学、清华大学、南开大学南迁湖南,组建长沙临时大学;北平大学、北平师范大学、北洋工学院和北平研究院北迁陕西,组建西安临时大学。