世界上到底有多少种语言？如何区分语言和方言？又如何根据亲属关系对它们进行划分？这是许多语言学家和文化人类学者感兴趣的问题。但要想深入研究，不但需要掌握印欧语系、汉藏语系等重要语系的语言学知识，还要有文化人类学、民族学等学科的理论素养。中国社会科学院学部委员黄长著正是从事世界语言分类与分布研究的权威学者。黄长著不但通晓英语、法语和俄语，对拉丁语、西班牙语和意大利语等语言也有所涉猎。在他不大的书房里，摆满了各种大部头的语言学著作。

　　三易其稿 倾力编书

　　黄长著生于重庆一个书香家庭，父亲是20世纪20年代北京大学西语系英语专业毕业生。因为家学原因，黄长著自八九岁起，就在父亲的督促下学习英语，这为他日后的语言学习和研究打下了良好的基础。从四川外语学院毕业后，黄长著被分配到中国科学院哲学社会科学部语言研究所，从此与语言学结下了不解之缘。

　　1982年，酝酿已久的《中国大百科全书》工程启动，黄长著被推选为语言文字卷“语言学”和“世界诸语言”两个分支学科的副主编，这使当时还是助理研究员的黄长著既高兴，又深感压力巨大。

　　作为一名“小字辈”，黄长著在编纂过程中得到了季羡林、吕叔湘、许国璋等前辈学者的亲切关怀和鼓励。“他们告诉我不要急着动笔，先把相关的资料收集起来，看看世界上各大百科全书类似条目的撰写，然后再看一些有影响的比较语言学的书，最后再起草写作提纲。”黄长著回忆道，“几位学术大师的治学方法和治学态度，让我受益终生。”

　　经过大量艰苦细致的编写工作，黄长著三易其稿，终于完成了编撰。撰写大百科全书语言卷的工作，把黄长著迅速推到当时学科发展的前沿。在此基础上，黄长著撰写出版了一本重要的工具书——《各国语言手册》。