认知语义学在认知语言学研究中占有重要地位。后者不但发轫于前者,其各种理论框架也奠基于其上。了解认知语义学兴起的理论动因、发展历史以及基本主张有助于我们深刻理解认知语言学的理论基础和学科性质。

　　认知语义学兴起的理论动因 

　　认知语义学兴起的理论动因主要有两个。

　　一是生成语义学家对形式语义学的挑战和否定。认知语言学的创始人之一莱考夫教授在谈到他缘何于20世纪70年代中期转向认知语义学研究时指出,主要原因便在于,他搜集到多种来源的语言和实验证据表明,形式语义学的研究路径是错误的。

　　语言证据显示,形式语义学无法对一些关涉到人类理解力、认知或者虚拟情况的特殊句法结构的合理性作出有力的解释。如形式语义学无法解释在英语中为何我们有时可以违反反身代词的使用规则,其原因在于:形式语义学只关注语言和世界或者世界结构之间的关系,一旦语言表达的内容超出此范围便无能为力。另外,实验证据表明,意义并非完全是客观的。事实上,我们的大脑、身体以及身体和环境之间的互动都参与了意义的构建。Paul Kay对颜色的实验研究和Russell Diveley对颜色视觉的神经生理学研究表明,颜色感知是人类在与客观世界互动中产生的一种主观内在经验,而非自在于其中的“本然”特征。

　　二是认知语义学家对经典范畴化理论的批评。兰盖克认为,作为一种人类基本的认知能力,范畴化可以被定义为一种比较,即一个已被确立为某种标准的结构单位和一个全新的目标结构之间的比较。莱考夫则把范畴化理论简单地分为两种:基于特征集合的特征语义学和基于原型、概念隐喻和借代的认知语义学。前者属于经典范畴化理论,而后者则属于认知研究。

　　所谓经典范畴化理论,其实就是必要充分条件定义法。其中必要条件是针对概念的每一个成分所编码的条件而言,其集合构成概念的充分条件。经典范畴化理论中的代表性理论是成分分析法。以bachelor(单身汉)的定义为例,成分分析法认为bachelor有三个主要的语义成分:UNMARRIED(未婚)、ADULT(成年)和MALE(男性)。这就指明了成为bachelor的三个必要条件,而其全部满足就是成为bachelor的充分条件。经典范畴化理论虽然盛行一时,至今仍在某些领域(如词典编纂)极有影响,但也受到诸多批评。一般认为其理论局限主要有三点:其一,如何确定概念的基本语义成分,并如何保证基本语义成分的不可再分性?其二,语义成分的数量到底以多少为宜?其三,基于必要充分条件的范畴化理论无法解决范畴成员之间的地位不平等问题。

　　受20世纪70年代认知科学领域诸多新发现,特别是Rosch和她的同事们关于原型理论的一系列实证研究的启发,生成语义学家们开始用原型范畴概念挑战经典范畴概念。“原型”被定义为一个范畴的最佳成员,即认知范畴的原型成员拥有与范畴中的其他成员最多的共性属性,而与其邻近范畴成员的共享属性最少。据此,莱考夫认为认知范畴具有内在的原型结构,且认知范畴之间界限模糊、彼此融合。