浙南藻溪乡的年青女子上官吟春，在回娘家探亲途中遭遇了日本军官的凌辱。由于她长得像日本军官的妻子，幸运地逃过了一命，回家后不久却发现自己有了身孕。多年无子嗣的大先生闻讯却毫无惊喜之意，原来医生已经诊断他没有生育能力。得知真相后的大先生在国恨家仇和对妻子的眷恋之间苦苦撕扯纠结，将吟春置于暗无天日的痛苦之中。她多次寻死不成，最后只好离家在山洞里独自生下了女儿。正当她想结束这条充满了耻辱的小生命时，她突然发觉这孩子竟然是大先生的亲骨肉。她带着死而复苏的狂喜赶回家来，大先生却已经在悔恨和焦急中离世。沉浸在无限哀伤中的她，给襁褓里的孩子取了个名字叫小逃，寓意逃过了生死劫难。

　　几年以后，改名为勤奋嫂的吟春为了逃避土改，带着改名为小桃的女儿来到温州城里，在谢池巷口开了一爿开水灶维生。日子虽然艰辛，以艺术天分考上了大学的小桃，却给了母亲硕大的慰藉。小桃的青春开放在“文革”的澎湃风云中，在她还没来得及品尝世界的纷繁多彩时，她就已经头重脚轻地爱上了一位越南留学生黄文灿。由于时局的动荡不安，黄文灿被迫中止学业回到越南。乱世的暂别竟成了永别——他们从此天各一方。小桃意外发现自己怀了身孕，只好回到母亲身边待产。疏隔了数年的母女，因为小桃肚腹里的那条小生命而再次亲近起来。小桃的阵痛发作在武斗的枪林弹雨之间，她九死一生产下了女儿武生。而这个叫武生的女孩还未来到这个世界就已经欠下了一笔血债：为了找人接生，一直默默爱着勤奋嫂的供销员仇阿宝被流弹射死在街头。