《匿名》是站在反思人类生存方式这样一个根本性问题的高度上，整体地纵览和回溯了人类文明演进的不同生存方式。人的生存方式是指人与人、人与自然的交往方式，是人类为实现自己的生存与发展的生产方式与生活方式的总和。《匿名》写了人类的物质生产方式，包括上海的公司，麻和尚的老家曾经的青莲碗窑、年画生产，敦睦小时候村里的靛青染坊等。然而，小说重点写的还是不同文明进程中人们的日常（物质）生活和精神生活，其中最为突出的，体现在对于现代性生存方式所亟需解决的人与人、人与自身、人与自然的关系的思考上。

　　王安忆反观人类的生存方式，探寻文明进程中的生存方式，目的是寻找现代化生存的资源。小说中讲，“人就是忙着到处命名，下定义，做规矩，称其为文明史。”然而，好多文明却在人类历史上湮没了，比如“林窟这个地名，也从所有的行政区划和地图上消失。”然而，“很多痕迹暗示这曾经发生又遭毁灭的文明，有待现代人发掘。”就像“这老街，己经被新世界遗弃得差不多，以为它要消亡，其实呢，次生出自己的小世界”。

　　王安忆认为，“人的视野本身就有限，再加上偏见，所能摄取只是皮毛。”她还认为，文明的遗存中可能存在现代生存方式所需的资源。“文明的淘选在某种程度上限制着物种的发育，本来的可能性也许更丰富。”王安忆联系到自然生态中的人来进一步阐发她的看法：“哑子的历史无意识全在手足的劳动中产生，经历以及未经历的人类史从他身体走过，这身体有的是社会发展的动力，从类人猿到人，从原始人到现代人，从无文字到有文字，无记载到有记载。……任无价值流失于无垠，在下一轮的循环里聚集，变异，进入有价值。”