后汉被后周所篡，刘知远的胞弟河东节度使刘崇便据了山西十二州（均在今山西省中部）自称北汉皇帝。他要报亡国之仇，也依了石敬瑭的故事，低首下心地向契丹求援，除了献送金帛之外，并自称侄皇帝，称辽世宗为叔皇帝，请行册封的典礼。辽世宗便派人册命他为大汉神武皇帝。但是他们合兵打了几回后周，始终没有得手，刘崇反而气死了。

　　后周世宗（柴荣）是一个极有才干和勇气的人。他打蜀、打南唐，都胜利了。在他的末一年（959），他自己带兵伐辽，取瀛（今直隶河间县）、莫（今直隶任邱县）、易（今直隶易县）三州，把瓦桥关（在今直隶雄县南易水上）以南都抢了回来。他本来想乘胜打下幽州，只因他病了，没有达到这愿望。

　　他死了一年，宋太祖就接受了皇位。太祖对于契丹，只取守势，因为要努力打平由节度使变成的各国皇帝，再没有经营北方的力量。

　　宋太宗灭了北汉，又想乘势打下幽州，所以他从太原一直东行，进围辽的南京（即幽州）。当时兵势甚锐，顺、蓟二州都降与他了。契丹名将耶律休哥来救，大败宋军于高梁河，太宗逃了回来，宋军死了一万余人。这是赵宋开国以来第一次吃的大败仗。

　　辽景宗死了，他的儿子隆绪（辽圣宗）继位，年方十二，由承天太后摄政。承天太后便是现在的戏剧和小说中最著名的“萧太后”，她既懂治道，又知军政，每回打仗，又能自己披甲督战，所以官吏将士都肯听她的命令。那时总管军务的耶律休哥，又是一个极能作战的人。于是契丹复到了全盛时代。宋太宗虽以新兴的锐气，终不能在他们的孤儿寡妇的局面之中得到胜利，连年用兵，只落得精锐丧亡了大半，勇将杨无敌（杨业的绰号）也战死了。

　　1004年，辽圣宗奉了承天太后大举攻打中国，深入内地。一时人心惶骇，都想避乱。宋真宗召集群臣，讨论办法：只听得江南人王钦若提议避到金陵，蜀人陈尧叟提议避到成都。他更问宰相寇准，寇准道：

　　臣要把献策避地的人先杀了，把他的血衅了鼓，然后北伐！陛下若能御驾亲征，契丹自然会得逃走。否则亦可想出一点奇谋，把他们挡住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一处处的人心涣散罢了！