1949年之后，传统笔墨被认为不适合表现新的时代特征。如果说30年代的西潮还给传统中国画留有一席之地的话，50年代初则在艺术院校中将传统中国画排除在外，中国画家处于不得不大幅自我改造的境况中。这个改造涉及到画家的政治立场、艺术思想以及技术要求。改造中国画被认为首先要改掉文人画“缅怀远古、皈依自然”的思想，要使中国画与现实生活发生关系，为人民服务。创作内容的转变是改造的关键，也是新国画区别旧国画的主要标志。

　　在特殊的时代背景下，题材决定论制约了这一时期中国画的创作。但在改造中产生的写生策略，使画家们发生了从临摹到写生的主动性造型意识的转变。徐悲鸿在20世纪初创立的，以素描写生为主的中国画创作体系此时得到了空前广泛的实践。

　　“中国画写生运动”在新中国美术史上有着深远的影响，并对一些山水画家的成长起到了关键性作用，使古典中国画发生了从重写意到重图示的程式演变。这时期的中国画作品大多采用写实素描结合年画的创作方法，注重真实感和细节的刻画，对个人情感和笔墨语言以及艺术形式美并不刻意追求。